Conscription : inscription, sur les rôles de l'armée, des jeunes gens atteignant l'âge légal pour le
service militaire
Même si ce terme n'apparaît pour la première fois dans un texte juridique que dans la loi Jourdan-Delbel du 5 septembre 1798 (19 Fructidor
An VI), le principe de la conscription a existé dans le système de défense de la France depuis une époque très ancienne.
En effet, les obligations de service militaire, antérieures à la Révolution française, ont atteint les jeunes gens sous des formes multiples
pendant des siècles, de manière successive et parfois complémentaire: le service du ban et de l'arrière ban pendant le moyen âge, les milices bourgeoises à partir du
XIIème siècle, les milices garde-côtes dans les paroisses maritimes, les milices provinciales près des frontières terrestres. Ces obligations n'avaient pas de caractère
universel, elles étaient le plus souvent temporaires et locales, et ne concernaient pas toutes les catégories sociales. Mais elles pouvaient intervenir en temps de paix
comme en temps de guerre et entraînaient des périodes d'instruction.
L'instauration par Louvois de la milice royale à la fin du XVIIème siècle a préfiguré le système qui sera en vigueur de la Restauration
jusqu'en 1815. Son organisation, fondée sur le tirage au sort d'un certain nombre d'appelés, a nécessité un recensement régulier des jeunes gens, la mise en place d'une
véritable instruction militaire et s'est accompagnée des premières inégalités, liées notamment aux multiples exemptions à caractère élitiste ou professionnel ou, plus
tard, à l'injuste système des remplaçants. Le caractère profondément inégalitaire du système, son peu d'efficacité sur le plan de la valeur militaire et de la durée du
service, qui a pu atteindre jusqu'à sept ans en période de guerre, expliquent que de nombreux cachiers de doléances pour les Etats Généraux de 1789 aient exigé la
supression des milices.
L'idée de conscription est déjà suggérée par les philisophes du XVIIIème siècle, comme Montesquieu, Diderot, Rousseau. La conscription
moderne a été imaginée à partir de la Révolution française comme le mode de recrutement le plus adapté à la sécurité et à la défense du pays. L'un des apports de la
Convention consiste en la promotion d'un système mixte alliant l'engagement volontaire des jeunes gens, en nombre qui se révélera malheureusement insuffisant par rapport
aux besoins des armées, et la conscription, c'est à dire l'inscription sur une liste commune de toute une classe d'âge.
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